L'équipe de France de handball à la conquête d'un troisième titre mondial

Six ans après son dernier sacre obtenu sur ses terres, l'équipe de France se lance à la conquête d'un troisième titre mondial dans le pays du handball, l'Allemagne, avec l'étiquette de favori du tournoi sur les épaules.

L'équipe entraînée par Claude Onesta, sacrée championne d'Europe pour la première fois de son histoire l'an dernier, s'est envolée jeudi pour l'Allemagne, où les Mondiaux se déroulent du 19 janvier au 4 février.

"Je suis inquiet de la pression que nous avons sur les épaules", prévient Onesta, arrivé à la tête des Bleus en 2001 après le deuxième titre mondial. "Nous avons toujours peur de ne pas réussir, c'est la nature du stress qui nous habite et qui nous fait fonctionner."

L'entraîneur tricolore, qui a toujours en travers de la gorge l'échec de ses joueurs aux Jeux olympiques d'Athènes en 2004 (défaite en quarts de finale), refuse de céder à l'optimisme ambiant qui règne autour de son équipe.

"On a les moyens de jouer un rôle dans le tournoi, mais penser qu'il suffit d'enfiler le maillot pour gagner, c'est ne pas comprendre ce qu'est le sport de haut niveau. Mon rôle va être de tempérer cette sérénité ambiante, je préfère l'inquiétude à la sérénité."

Il est pourtant difficile de faire la fine bouche avec l'équipe de France au regard de sa préparation. Après sa victoire dans le challenge Marrane au début du mois, la formation tricolore a subi un revers en match amical face au Danemark (28-25) mais a rectifié la donne contre ces mêmes Danois, étrillés 30-23 chez eux jeudi dernier.

Enfin mercredi soir, les Français ont facilement dominé les Norvégiens 29-21 pour conclure en beauté leur préparation.

"Les joueurs sont prêts et ont envie de rentrer dans la compétition", estime Onesta, qui possède un banc de remplaçants d'une qualité exceptionnelle susceptible de faire la différence au terme du marathon imposé à ses hommes en Allemagne. "Tous les joueurs qui avaient quelques délicatesses sont revenus à leur meilleure forme. Nos possibilités de changement nous permettent de rester sur un niveau de performance élevé sur la durée."

Face à la Norvège lors de leur dernière sortie, les Français ont impressionné par leur maîtrise collective et leur défense de fer (9 buts encaissés seulement en première période), en dépit de quelques pertes de balles. Les 16 joueurs emmenés en Allemagne par Onesta sont en grande forme -à l'image de Joël Abati et Bertrand Gille, impressionnants mercredi- et les egos ne prennent pas le dessus sur le bien commun.

"Ma plus grand fierté, c'est leur état d'esprit", souligne Onesta. "Je suis fier d'avoir réussi à les faire adhérer à un projet commun.

En Allemagne, les Français devraient logiquement atteindre au moins les quarts de finale. Ils débuteront le tournoi samedi à Magdebourg face à l'Ukraine en match du tour préliminaire avant de rencontrer l'Australie puis l'Islande. Les Français devront terminer à l'une des deux premières places de leur groupe pour accéder au tour principal. Ils devront alors disputer quatre matches de plus avant les quarts de finale, à élimination directe.

Ils devront alors particulièrement se méfier des tenants du titre espagnols et des champions olympiques croates, autres favoris du tournoi. Seul le vainqueur du Mondial sera qualifié pour les Jeux olympiques de Pékin en 2008. Les équipes classées de la 2e à la 7e place devront participer aux trois tournois qualificatifs de la fédération internationale pour gagner leur place en Chine. AP

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