Rugby: les Blacks et les autres

"Il y a les Blacks... et les autres". Pour être lapidaire, la formule de l'entraîneur du Quinze de France Bernard Laporte résume bien la hiérarchie après les tests d'automne qui, à moins d'un an de la Coupe du monde, ont fait se croiser en Europe les grandes nations du Nord et du Sud.

La Nouvelle-Zélande est au-dessus de tout le monde en terme de résultats. C'est la seule à avoir engrangé quatre succès en quatre tests contre des nations majeures: l'Angleterre, championne du monde en titre, la France, championne d'Europe, et le Pays de Galles.

"On aura la lourde tâche d'essayer de faire tomber les Blacks, ne serait-ce que pour l'intérêt de la Coupe du monde, car s'ils mettent quarante points à toutes les équipes jusqu'à la Coupe du monde, on va s'ennuyer", avait affirmé Laporte avant le premier test des Bleus face aux All Blacks. Une prophétie qui est en train de se réaliser.

Excepté dans le deuxième test contre le XV tricolore (23-11), la montagne noire n'a jamais accouché d'une souris, ni badiné avec le score, inscrivant à chaque fois plus de quarante points. C'est déjà la signe d'une équipe qui n'attendra pas l'automne 2007 pour être en position de remporter son deuxième titre mondial, vingt ans après le premier en 1987.

"Je n'ai jamais vu une aussi bonne équipe de Nouvelle-Zélande", a confié Jo Maso, manageur de l'équipe de France. L'équipe de Graham Henry a déjà son ossature, ses plans de jeu, une grosse défense et de l'ambition offensive à tous les étages.

Son collectif bien huilé est servi par d'exceptionnels talents individuels, à l'image du capitaine Richie McCaw, désigné dimanche soir joueur de l'année par l'IRB (International Rugby Board). Il succède au palmarès à son ouvreur Daniel Carter.

Les outsiders se rassureront en se disant que les Blacks, toujours impressionnants entre deux coupes du monde, n'ont pourtant gagné qu'une fois en cinq éditions. Cela tendrait à prouver qu'avec une bonne préparation, d'autres sélections peuvent rivaliser en phase finale.

C'est oublier que les Blacks peuvent encore progresser. Ce serait également un leurre de croire qu'ils pourraient être émoussés, car Henry s'appuie sur un groupe étoffé permettant de fréquentes rotations sans nuire au rendement.

La France conserve la deuxième place du classement IRB devant l'Australie et l'Afrique. Ses prestations automnales avec deux défaites face aux Blacks (3-47 et 11-23) et une courte victoire sur l'Argentine (27-26) ne lui ont toutefois apporté aucune certitude. Quant à son avance sur l'Irlande et l'Argentine, qui seront ses principaux adversaires au premier tour de la coupe du monde, elle fond.

La première sort grandie du mois de novembre. Ses deux succès sur l'Afrique du Sud (32-15) et l'Australie (21-6) ont confirmé ses progrès. Le patient travail accompli en lien étroit avec les provinces -comme celle du Munster, championne d'Europe en mai dernier- commence à bien payer notamment dans le volume de jeu.

La seconde continue de faire sa place dans le concert international. Les Pumas ont battu l'Angleterre à Londres (18-25) et l'Italie à Rome (16-23). La France a échappé de justesse à leurs griffes.

En revanche, l'Angleterre, avec trois défaites en quatre matches, présente un bilan et affiche des doutes qui augurent mal pour la défense de son titre. Les nations européennes auront, avec le Tournoi des Six Nations, une dernière grande occasion de s'étalonner.

Pour la première fois, le championnat de France fera relâche durant tout le temps de la compétition (sept semaines). L'encadrement tricolore convoquera 40 joueurs pour une grande revue d'effectif et un stage au long cours dont le contenu reste à détailler.

"Le Tournoi sera joué par plusieurs équipes", a assuré Maso. Dans le même temps, Laporte a affirmé "vouloir jouer la compétition pour la gagner". Reste à savoir si les deux objectifs seront compatibles. AP

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