Armstrong prêt pour le Tour de France

Lance Armstrong sait que ses jambes ne sont pas aussi puissantes qu'avant. Mais il se sent encore capable de décrocher une huitième victoire dans le Tour de France. Reste que l'Américain pourrait, si nécessaire, mettre ses ambitions de côté si cela doit permettre à son coéquipier Alberto Contador de l'emporter.

Contador, vainqueur de la Grande Boucle en 2007, et Armstrong vont rouler pour Astana au cours des trois semaines de compétition qui commencent samedi à Monaco par un contre-la-montre, nourrissant les spéculations sur la capacité des deux champions à courir ensemble ou sur les divisions que pourrait susciter leur envie de victoire.

A 37 ans, Armstrong a remporté son dernier Tour en 2005, et son retour surprise suscite l'impatience de ses admirateurs, désireux de savoir s'il peut inscrire son nom une huitième fois au palmarès de la course.

"On est en 2009, pas en 2004, 2005 ou 2001, c'est différent", a déclaré Lance Armstrong mardi dans un entretien par téléphone à l'Associated Press. "J'aimerais être éternellement jeune, mais je ne le suis pas. C'est simplement la réalité".

"Cela ne va pas être facile de gagner (le Tour)", a-t-il ajouté. "En décembre et en janvier, je pensais que ce serait plus facile. C'est plus difficile en fait que je ne le pensais. Peut-être à cause de la chute (lors du tour de Castille-et-Leon en mars qui s'est soldée par une fracture de la clavicule pour Armstrong, ndlr), "de la saison compliquée ou simplement parce que je suis plus vieux maintenant".

Armstrong a souligné qu'il serait disposé à apporter son soutien à Contador si l'Espagnol se montrait plus apte à remporter la course.

"Par respect pour lui (Contador), par respect pour l'équipe et par respect pour les règles du cyclisme, je le ferais avec plaisir", a-t-il dit.

Le Texan aimerait prouver aux sceptiques qu'il a encore toutes ses chances. Le vainqueur le plus âgé du Tour est le Belge Firmin Lambot, qui avait 36 ans au moment de sa victoire en 1922.

"Je sais où j'en suis. J'ai étudié de très près mes performances à l'entraînement", a souligné Armstrong. "Je ne suis pas sûr de pouvoir gagner, mais je peux vous dire que la personne qui pense que je serai dixième (au classement général), elle a tout faux". "Les indications que j'ai en entraînement et les tests que j'ai faits me disent que ma condition est bonne", a-t-il assuré.

Armstrong, qui a vaincu un cancer des testicules avant d'obtenir sa première victoire sur les routes du Tour de France en 1999, a récemment fini 12e du Giro en Italie. Mais la plupart des experts et des bookmakers continuent de considérer Contador comme favori.

Plus méticuleux que jamais, l'Américain a passé les quatre derniers jours à étudier les grosses difficultés qui l'attendent pendant la troisième et dernière semaine de course, signe que son ambition est toujours intacte.

Reste que les jambes de Contador ont 11 ans de moins que celles d'Armstrong, et l'Espagnol est tout autant affamé de victoire.

Armstrong a assuré mardi qu'il n'y avait pas de conflits d'intérêts au sein de son équipe.

"Nous avons vraiment un favori net (Contador) dont nous pouvons dire qu'il est meilleur que les autres concurrents. Personne ne veut perdre, je ne vais pas agir de façon irresponsable", a-t-il dit. "Ni Levi (Leipheimer), ni (Andreas) Kloeden ne le feront. Et à la fin de la journée, nous devrons suivre les ordres du directeur d'équipe".

Armstrong et Contador, l'un des cinq coureurs à avoir engrangé des succès dans les trois grands tours (Espagne, Italie et France), ne se connaissent pas bien. Ils ont passé peu de temps ensemble et la barrière de la langue représente un obstacle pour tous deux.

"La relation est cordiale est respectueuse, (mais) il n'y a pas eu beaucoup d'interaction", a expliqué Armstrong, soulignant que Contador porterait le maillot No. 1 dans l'équipe samedi pour le prologue à Monaco. Le contre-la-montre de 15,5km pourrait établir une hiérarchie claire au sein de l'équipe Astana. Et si Armstrong l'emportait, il serait difficile pour Contador âgé de 26 ans de revendiquer par la suite un statut de leader.

Cette année, l'Espagnol a amélioré sa vitesse. Armstrong prédit que Contador "sera rapide" à Monaco mais penche pour une victoire du Suisse Fabian Cancellara samedi. Le septuple vainqueur du Tour pense aussi que son équipe remportera la quatrième épreuve, un contre-la-montre par équipe à Montpellier, et s'emparera alors du maillot jaune. Il pourrait aller sur ses épaules, celles de Contador ou de l'Américain Leipheimer.

Pour le Texan, les grandes menaces viendront pendant le Tour de l'Australien Cadel Evans, deuxième en 2007 et 2008, des frères Schleck, Andy and Frank, et du tenant du titre, l'Espagnol Carlos Sastre.

L'Américain, qui avait expliqué son retour par son vie d'apporter son tribut à la lutte contre le cancer, est aussi à nouveau en selle pour son amour du sport. "Je cours gratuitement parce que j'aime ça", explique le Texan, qui n'est pas payé chez Astana. "J'ai eu de nombreuses années au sommet et j'ai gagné beaucoup d'argent. Ma vie est confortable et je peux faire ce que je veux". AP

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