Tour de France: un Schleck en jaune, un Schleck en blanc

Frank Schleck (CSC) a conservé mardi son maillot jaune de leader à l'issue de la 16e étape du Tour de France, la deuxième du triptyque alpestre, remportée au sprint par le Français Cyril Dessel (AG2R).

Avec un classement général inchangé pour les trois premiers, la haute montagne a accouché d'une souris, mais aussi d'un sourire, celui d'Andy, le frère de Frank, devenu maillot blanc du meilleur jeune.

"Je suis très fier d'Andy. Il sera un futur vainqueur du Tour, il a les capacités et la tête pour ça", a déclaré Frank Schleck, qui pourrait devenir le premier Luxembourgeois vainqueur du Tour de France depuis Charly Gaul en 1958.

"Deux frangins qui portent deux maillots distinctifs, c'est beau, et comme Kim (Kirchen) est aussi dans le coup, trois Luxembourgeois c'est bien", s'est émerveillé Frank Schleck, 28 ans, soit cinq de plus que son cadet.

Les deux ascensions hors catégorie de la journée, le col de la Lombarde et celui de la Bonette, la plus haute route d'Europe avec son altitude de 2.802 mètres, n'ont pas décanté la course. Frank Schleck a conservé ses maigres 7 secondes d'avance sur l'Autrichien Bernhard Kohl (Gerolsteiner) et huit sur l'ex-maillot jaune, l'Australien Cadel Evans (Silence-Lotto).

Carlos Sastre, le coéquipier des frères Schleck à la CSC, est devenu quatrième du Tour (à 49 secondes) grâce aux difficultés rencontrées par Denis Menchov (Rabobank) et Christian Vande Velde (Garmin). Largué dans la descente de la Bonette, le Russe a rétrogradé à la 5e place du général, à 1:13 minute du maillot jaune, l'Américain étant 6e à 3:15.

Dessel, ex-maillot jaune sur le Tour en 2006, a remporté sa première étape dans la Grande Boucle en réglant au sprint un autre Français, Sandy Casar, et l'Espagnol David Arroyo. L'Ukrainien Yaroslav Popovytch, quatrième mousquetaire des échappés, a fini quatrième à trois secondes. Les favoris sont arrivés avec environ 1:30 minute de retard.

"Une victoire sur le Tour, c'est énorme", a déclaré Dessel, vainqueur d'étapes cette saison aux Quatre Jours de Dunkerque, en Catalogne et au Dauphiné Libéré. "J'ai eu un problème à la selle avant le début du Tour, ça a retardé ma préparation. J'ai eu du mal à prendre les bonnes échappées en début de Tour. (Lundi) la journée de repos m'a fait beaucoup de bien, je suis resté à la chambre à me faire masser".

Si l'Allemand Stefan Schumacher (Gerolsteiner), vainqueur du contre-la-montre de Cholet, a été le grand animateur de la journée, il n'a pu, après avoir basculé en tête au col de la Lombarde, en faire de même à la Bonette, repris par le groupe Dessel à six kilomètres du sommet.

Le leader de la formation AG2R a ensuite gagné à l'intelligence.

"J'avais repéré le virage serré à 50 mètres de la ligne et m'étais dit qu'il fallait attaquer à 300-400 mètres. Quand Arroyo a démarré, je l'ai contré et je n'ai pas voulu lever les bras tant je voulais cette victoire d'étape", a déclaré Dessel, qui se rappelait aussi avoir gravi la Bonette à l'âge de 14 ans avec son papa.

"J'avais pas reconnu, voilà l'erreur", a reconnu Sandy Casar, battu d'un souffle.

Le dernier volet des Alpes mercredi pourrait désigner le futur vainqueur du Tour puisque le col du Galibier, la Croix de Fer et la montée finale sur l'Alpe d'Huez, soit trois ascensions hors catégories, sont au programme de cette 17e étape de 210,5km qui partira d'Embrun.

Frank Schleck, vainqueur à l'Alpe d'Huez en 2006, tentera de creuser l'écart sur Cadel Evans, meilleur que lui en contre-la-montre, et qui attend avec impatience les 53 kilomètres face au chronomètre à la veille de l'arrivée samedi entre Cérilly et Saint-Amand-Montrond.

Il pourra compter sur l'aide de son frère Andy, deuxième du Tour d'Italie 2007, qui, sans sa fringale d'Hautacam, aurait pu viser la victoire finale sur les Champs-Elysées dimanche.

"Depuis Hautacam, mon rôle est là (aider Frank)", a reconnu Andy Schleck. "Si demain se passe comme aujourd'hui, je peux garder le maillot (blanc) jusqu'à Paris".

"On va échanger nos maillots demain, pour mettre un peu de confusion", a prévenu Frank Schleck, facétieux. AP

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