Natation: Alain Bernard en rodage à l'Open de Paris

La nouvelle star de la natation française, l'Antibois Alain Bernard, détenteur du record du monde du 100m nage libre (47.50) depuis les championnats d'Europe d'Eindhoven en mars dernier, va se roder cette semaine à Paris, à deux mois des Jeux olympiques de Pékin.

Le sprinter le plus rapide de la planète participe jusqu'à jeudi à la deuxième édition de l'Open EDF de natation où il s'aligne sur 50 et 100m nage libre.

Organisée sur le site du Lagardère Paris Racing à la Croix-Catelan, la compétition parisienne constitue l'ultime sortie de l'équipe de France avant Pékin. "L'Open va me permettre d'affiner certains réglages, de rechercher certaines sensations", a déclaré Bernard. "A Paris, les chronos seront secondaires. De toute façon, je ne suis pas encore prêt pour les Jeux".

Après trois défaites de rang, sur 50m aux sélections olympiques (avril 2008) puis sur 50 et 100m lors de l'étape romaine du Mare Nostrum (6-8 juin 2008), l'Antibois de 24 ans pourrait néanmoins être tenté de renouer avec la victoire et la confiance qui l'accompagne.

"Encore une fois, ce n'est pas mon objectif prioritaire", assène le grand blond de l'équipe de France. "Ce n'est pas le même cas de figure que l'année dernière où il fallait que je marque mon territoire avec de grosses performances. Depuis, j'ai montré que je pouvais répondre présent le jour J".

En décembre 2007, Alain Bernard est devenu champion d'Europe du 100m aux Euros de Debrecen (Hongrie) en petit bassin. En mars dernier, le Français a empoché l'or des 50 et 100m aux championnats d'Europe d'Eindhoven (Pays-Bas) en grand bassin.

A Paris, il ne faut donc pas s'attendre à voir le Sudiste exploser le record du monde du 100m. D'autant que la concurrence n'a pas le standing ni la puissance stimulatrice d'un plateau international.

Début juin, lors du meeting du Mare Nostrum à Rome, Alain Bernard s'est mesuré à l'Australien Eamon Sullivan, détenteur du record du monde du 50m, à l'Italien Filippo Magnini, double champion du monde du 100m, et au Suédois Stefan Nystrand, recordman du monde du 50m en petit bassin.

Sur le site du Lagardère Paris Racing, le nageur de Denis Auguin devra tenir tête à ses compatriotes, dont notamment les trois autres membres du relais 4x100m nage libre: Fabien Gilot, 48.02 aux championnats de France de Dunkerque, Amaury Leveaux, recordman d'Europe du 50m, et Frédérick Bousquet, ancien détenteur du record du monde du 50m en petit bassin.

"Le niveau du sprint français est tellement relevé que même sans sprinters internationaux, il y a de la bagarre", acquiesce Alain Bernard qui n"oublie pas l'importance du collectif: "L'Open sera aussi important pour souder l'équipe de France et les relais".

Pas de records du monde en prévision donc, au grand dam de ses nombreux supporters, mais de nombreux réglages que les spécialistes français et étrangers, parmi lesquels figurent des journalistes chinois, ne manqueront pas de décrypter.

A commencer par le comportement du Français dans un format de compétition olympique. En effet, le programme de l'Open de Paris est calqué sur le programme des Jeux de Pékin: finales le matin (à partir de 10h) et séries en fin d'après-midi (à partir de 17h).

"On verra comment l'organisme réagit", admet le colosse antibois, "mais je n'y pense pas. De toute façon, ce sera pareil pour tout le monde et je travaille cet aspect à l'entraînement depuis plusieurs mois".

Quant à la guerre des combinaisons, qui n'en finit plus de faire des vagues au sein de la natation mondiale, plus question de s'y attarder: "J'ai le même équipementier depuis dix ans (Speedo). Son matériel me convient et il a été validé par la Fédération internationale (FINA). Il n'y a donc pas de polémique". AP

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