Natation: les sprinters français en ébullition

Les sprinters tricolores ont continué d'affoler les chronos vendredi à Dunkerque lors de la sixième journée des championnats de France de natation qualificatifs pour les Jeux Olympiques.

En début d'après-midi, Amaury Leveaux, sacré mardi sur 200m nage libre, a signé le meilleur temps des demi-finales du 50m nage libre en 21.53 secondes. Il a échoué ainsi à seulement 3 centièmes du record d'Europe d'Alain Bernard (21.50).

"C'est passé près", a lâché l'Alsacien à l'issue de sa course. "C'est dommage car je me sentais en forme aujourd'hui. J'aurais pu battre son record. Mon premier 25 mètres est nul, mais j'ai réussi à me replacer et à repartir."

Quatrième du 100m jeudi, mais qualifié pour le relais 4x100m nage libre, le Mulhousien est parvenu à occulter sa déception.

"Sur 100m, je me suis mal exprimé", a confirmé l'Alsacien. "Ce n'était pas moi. J'avais envie de prendre ma revanche. Le plus important maintenant c'est de prendre du plaisir."

Alain Bernard, double champion continental et détenteur du record du monde du 100m nage libre (47.50), s'est classé troisième des demies en 21.67.

"J'ai encore des réglages à faire", a déclaré l'Antibois de 24 ans. "Sur 50m, toutes les hésitations se paient cash. Amaury arrive de mieux en mieux à se servir de ses qualités de sprinter. L'émulation est incroyable entre nous, mais c'est très sain. En tout cas, ça va être une grande finale." Le verdict tombera samedi à 17h55.

Les sprinteuses tricolores ont, elles aussi, régalé le public dunkerquois. La Guyanaise Malia Metella, vice-championne olympique du 50m nage libre, s'est adjugé le 100m nage libre en 53.99, nouveau record de France (ancien 54.27 par elle-même).

"Ça y est, j'ai ma qualification en poche", a fait remarquer Metella. "Cela fait trois ans que je galère. Je reviens de loin, mais j'y ai toujours cru. Je pense, au final, que ces difficultés m'ont aussi permis de grandir, de mûrir et de revenir plus forte."

Alena Popchanka, déjà qualifiée sur 100m papillon, a empoché le deuxième ticket individuel sur 100m. Céline Couderc, Hanna Lorgeril-Shcherba et Ophélie-Cyrielle Etienne les rejoindront pour disputer le relais 4x100m nage libre.

Sur 200m dos, Laure Manaudou, très discrète tout au long de la journée, a réalisé le meilleur temps des demi-finales en 2:08.01. La nageuse de Lionel Horter a terminé à deux centièmes de sa référence nationale (2:07.99).

Son compagnon, le Mulhousien Benjamin Stasiulis, grand espoir de la natation tricolore, a en revanche laissé échapper sa qualification olympique sur 200m dos. Il devra attendre la fin de la compétition pour savoir s'il est retenu au titre du relais 4x100m quatre nages.

L'or du 200m dos est finalement revenu à Pierre Roger en 1:58.42. Le Montpelliérain Simon Dufour, médaillé de bronze de la distance aux championnats du monde de Barcelone en 2003, a arraché, en 1:59.52, son billet pour ses troisièmes Jeux Olympiques.

"Je suis simplement heureux", a savouré Dufour, 28 ans, vétéran de l'équipe de France. "Pour aborder cette course, j'ai puisé dans mon expérience. Je n'avais surtout rien à perdre. Finalement, cela s'est joué à la touche. Ces dernières saisons ont été difficiles, j'avais du mal à prendre du plaisir. Cette qualification, je la dois aussi à tous ces gens qui me soutiennent depuis trois ans. Au moment de prendre le départ de cette finale, j'ai pensé à eux et à ces moments de doute, à ces instants où j'ai songé arrêter ma carrière."

De cette sixième journée de compétition, on retiendra que cinq nouveaux nageurs français ont décroché leur qualification olympique. Pierre Roger (200m dos), Simon Dufour (200m dos), Sophie De Ronchi (200m brasse), Malia Metella (100m nage libre) et Hanna Lorgeril-Shcherba (relais 4x100m nage libre) rejoignent les vingt-six tricolores sélectionnés depuis le début des épreuves.

A noter enfin le record de France du Marseillais Frédérick Bousquet en demi-finale du 100m papillon (ancien 52.29 par lui-même le 4 avril 2008). Il disputera samedi la finale en grandissime favori. AP

xmar/petr

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