EINDHOVEN, Pays-Bas - lundi 24 mars 2008 à 20h45

La France récolte 12 médailles aux Euros de natation

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L'équipe de France de natation a clos ses championnats d'Europe lundi à Eindhoven sur trois nouvelles médailles: deux d'or et une d'argent. Alain Bernard est sacré sur 50m nage libre (21.66), Aurore Mongel s'adjuge le titre du 200m papillon (2:06.59) et Coralie Balmy l'argent sur 400m nage libre (4:04.15).

Au total, les nageurs tricolores ont récolté 12 médailles (cinq d'or, quatre d'argent et trois de bronze) lors de la compétition.

Aux Pays-Bas, les Français, en pleine préparation pour les championnats de France de Dunkerque (20-27 avril) où se joueront les sélections olympiques, ont rafraîchi trois records du monde, quatre références européennes et pas moins de seize marques nationales.

Le Français Alain Bernard restera comme la grande révélation de la compétition néerlandaise. L'Antibois de 24 ans s'adjuge les titres des 50m et 100m nage libre, améliorant les records du monde en 21.50 et 47.50.

Avec ces chronos, le Méditerranéen ne se contente pas d'effacer le Russe Alexander Popov et le Néerlandais Pieter van Den Hoogenband des tablettes internationales, il se positionne clairement comme l'un des plus sérieux prétendants à la médaille d'or olympique.

"Ces temps représentent des années de travail", a déclaré Alain Bernard à l'issue de la compétition. "C'est dur à l'entraînement, mais quand ça se concrétise c'est énorme! En même temps, j'ai envie d'aller plus loin, j'ai envie d'améliorer des détails pour continuer à progresser".

"On va poursuivre notre chemin, sans changer nos plans, sans s'affoler et sans s'énerver", a de son côté prévenu Denis Auguin, l'entraîneur du nageur le plus rapide de la planète. "De toute façon, si Alain veut être champion olympique, il faudra nager vite".

Contrairement à son homologue masculin, Laure Manaudou, égérie de la natation française depuis les Jeux d'Athènes en 2004, s'est montrée plutôt discrète. La nageuse de l'année 2007 rentre des Pays-Bas avec trois médailles: deux d'or (200m dos et 4x200m nage libre) et une d'argent (100m dos), mais elle abandonne son record du monde du 400m nage libre (4:02.13) à l'Italienne Federica Pellegrini auteur lundi du chrono 4:01.53. Un bilan satisfaisant qui valide son choix de rejoindre Mulhouse en janvier dernier. Car depuis sa parenthèse italienne (mai-août 2007), Laure Manaudou est en phase de reconstruction.

Après avoir retrouvé la sérénité à Ambérieu-en-Bugey avec son frère Nicolas qu'elle a rejoint en septembre 2007, la Française de 21 ans a décidé de travailler sous la houlette de Lionel Horter pour conserver une chance de briller aux Jeux olympiques de Pékin.

"Nous sommes venus à Eindhoven pour savoir où se situe Laure par rapport à la concurrence", rappelle Lionel Horter. "C'est pourquoi elle n'a nagé que le dos et le relais".

Bien que battue par la Russe Zueva sur 100m dos, la Française s'est dite "satisfaite par ses championnats. Je voulais me confronter aux meilleures nageuses européennes. Sur 200m dos, je manque de repères mais je sens que j'ai progressé. Cest l'avantage de travailler avec Lionel, il connaît bien cette course".

En 1998, aux championnats du monde de Perth (Australie), le technicien alsacien avait emmené Roxana Maracineanu au titre mondial de la spécialité. Deux ans plus tard, toujours sous sa direction, la Française avait soulevé l'argent aux Jeux olympiques de Sydney.

Au rayon des surprises, on retiendra la résurrection du brasseur Hugues Duboscq. Le Havrais a mis un terme à trois années de disette en décrochant l'argent du 100m brasse et le bronze du 200m brasse. Le Normand est également devenu le cinquième nageur de l'histoire à descendre sous la minute sur 100m brasse (59.78).

Outre Laure Manaudou, le clan mulhousien s'est illustré par l'intermédiaire d'Aurore Mongel et d'Amaury Leveaux. La première soulève ses deux premières récompenses individuelles: l'or du 200m papillon et le bronze sur 100m papillon. Le second décroche la médaille d'argent du 200m nage libre. Enfin, la Niçoise Camille Muffat a parachevé la récolte tricolore en décrochant le bronze sur 200mx4 nages. Le 20 avril prochain, les nageurs français se retrouveront aux championnats de France de Dunkerque pour jouer leur qualification olympique. AP

xmar/cov/cr

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