MELBOURNE, Australie - dimanche 16 mars 2008 à 10h40

F1: Hamilton lance sa saison par une victoire en Australie

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Le pilote McLaren Lewis Hamilton, parti en pole position, a évité le carnage derrière lui pour remporter dimanche le Grand Prix d'Australie, première course de la saison de Formule 1.

Hamilton n'a jamais été sérieusement menacé et s'est imposé après une heure, 34 minutes et 50.616 secondes de course pour signer sa cinquième victoire en 18 Grands Prix.

Le pilote britannique de 23 ans a devancé de 5.4 secondes la BMW Sauber de Nick Heidfeld. Battu de 8.1 secondes, Nico Rosberg (Williams) a terminé troisième.

"Nous avons pris un super départ, nous avons accompli un travail superbe tout au long du week-end", a déclaré Hamilton. "C'était serré dans le premier virage, mais j'ai pu rester cool et préserver les pneus. Après ça, je me suis placé et je n'en ai pas trop fait, j'avais beaucoup de temps devant moi."

Le champion du monde en titre Kimi Raikkonen (Ferrari) a été à court de carburant à cinq tours de la fin quand il est rentré aux stands. Il fait partie des 15 pilotes qui n'ont pas accompli les 58 tours du Grand Prix.

Mais Raikkonen a tout de même marqué un point au classement du championnat du monde après l'exclusion de Rubens Barrichello (Honda). Le Brésilien, qui avait terminé sixième de la course, a été déclassé pour avoir quitté les stands alors que les feux de sortie étaient au rouge.

La course a pris fin dans le premier virage pour quatre voitures, dont celle du vainqueur du GP en 2005, Giancarlo Fisichella (Force India). Le favori du public Mark Webber et Jenson Button (Honda) ont aussi fait partie des cinq pilotes hors course dès la fin du premier tour sur le circuit Albert Park (5,303km).

Fernando Alonso, le double champion du monde de retour chez Renault après une saison avec McLaren, était parti en 11e position sur la grille. Il a profité des déboires de ses rivaux pour finalement terminer 4e. Pour la première fois depuis 2003, il n'est pas monté sur le podium à Melbourne.

L'équipier d'Hamilton chez McLaren Heikki Kovalainen a pris la cinquième place, devant Barrichello et Kazuki Nakajima (Williams).

Nakajima a grimpé à la 6e place après la course. Quatre fois sacré en Champ Car, le Français Sébastien Bourdais s'est montré très à son aise pour ses débuts en F1 jusqu'à ce que le moteur de sa Toro Rosso le lâche à deux tours de l'arrivée. Il s'est classé 7e de la course.

Hamilton, qui avait terminé troisième sur ce circuit pour ses débuts l'an passé derrière Raikkonen et Alonso, a déclaré que cette victoire lui rappelait son premier succès en F1.

"C'était un peu comme lors de ma première victoire l'an passé à Montréal quand nous avions eu quatre voitures de sécurité (en piste)", a-t-il dit. "C'était un bon challenge mais nous avons tous fait un super boulot."

Hamilton, qui a été dépassé sur le fil par Raikkonen l'an passé dans la course au championnat du monde, a pris un premier avantage dans une saison qui devrait une nouvelle fois mettre en scène un duel entre McLaren et Ferrari.

"C'est la façon parfaite de débuter une saison", a-t-il dit.

Le deuxième pilote Ferrari, Felipe Massa, était parti en quatrième position mais il est sorti dans le premier virage et a dû s'arrêter deux fois au cours des trois premiers tours avant d'abandonner dans le 30e tour après une collision avec David Coulthard.

Raikkonen, parti en 15e position, avait réussi à grimper à la 3e place après 29 tours mais il est parti dans les graviers après avoir tenté de dépasser Kovalainen. AP

petr/v0140

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