Open d'Australie: la question Federer

Premier vrai grand rendez-vous de la saison de tennis, l'Open d'Australie permettra de jauger l'état de forme des meilleurs mondiaux, à commencer par Roger Federer et Justine Henin, qui devraient sans surprise retenir toutes les attentions.

Si la Belge, absente l'an dernier pour raisons personnelles, semble l'incontestable favorite de l'épreuve qui débute lundi, le Suisse, arrive, lui, en manque de repères. Diminué par un virus à l'estomac qui l'a empêché de disputer le moindre match de préparation, il voit se profiler pour la première fois depuis de longs mois la possibilité de perdre, en cas de défaite prématurée, sa place de numéro un mondial au profit de son dauphin depuis trois ans Rafael Nadal.

Mais Federer devrait trouver une nouvelle raison de se surpasser dans l'occasion qui lui sera offerte de marquer, à 26 ans, un peu plus l'histoire du sport. En cas de troisième sacre consécutif à Melbourne, il ne serait en effet plus qu'à un titre du Grand Chelem du record absolu de Pete Sampras (14 victoires).

"Je ne suis pas plus inquiet que d'habitude", a-t-il d'ailleurs souligné dimanche. "Je suis toujours conscient de la difficulté des premiers tours, quels qu'ils soient."

Parmi les autres prétendants à la victoire finale, le Serbe Novak Djokovic, 3e mondial et révélation de la saison passée, sera l'un des plus attendus. Tout comme l'épouvantail de la fin 2007, l'Argentin David Nalbandian. Le 10e mondial n'abordera toutefois pas l'épreuve dans les meilleures conditions, puisqu'il souffre du dos.

Les seize Tricolores engagés dans le tableau masculin tenteront eux aussi de briller à Melbourne Park. À leur tête, Richard Gasquet, désormais installé dans le top 10 (8e mondial), à qui le sort a réservé un premier tour clément, face à l'Australien Nick Lindhal, 254e mondial et bénéficiaire d'une wild card.

"Cela fait trois semaines que je m'entraîne dur", a déclaré le Biterrois, "et j'ai disputé un tournoi la semaine passée (Sydney) avec deux gros matches sur deux très bons joueurs (NDLR: victoire 6-3, 7-6 (6) contre Igor Andreev, défaite 6-3, 3-6, 4-6 contre Dmitry Tursunov). Donc, je pense que ça ira, d'autant que je n'ai plus mal au genou."

À moins que le vétéran Fabrice Santoro, 35 ans, ne décide de lui voler la vedette, lui qui participe à Melbourne à son 62e tournoi majeur, reléguant ainsi aux oubliettes le record jusqu'ici détenu par Andre Agassi (61).

Michaël Llodra, vainqueur à Adelaïde il y a une semaine, aurait lui aussi les armes pour s'offrir une belle quinzaine, mais un premier tour piège l'attend dès lundi face au 4e mondial, le Russe Nikolay Davydenko. Le Parisien n'aura cependant rien à envier à Jo-Wilfried Tsonga, opposé d'entrée à l'Ecossais Andy Murray, 9e mondial et récemment titré à Doha.

Chez les femmes, les treize Françaises en lice ne seront pas en reste, même si la tâche s'annonce ardue face à une Justine Henin toujours aussi impériale. La Belge, n°1 mondiale depuis 100 semaines, débutera le tournoi forte d'un 40e titre conquis à Sydney vendredi, qui a porté à 28 son nombre de victoires consécutives. Sa dernière défaite remonte à Wimbledon, où Marion Bartoli l'avait dominée en demi-finales.

La numéro un française constituera d'ailleurs, avec Tatiana Golovin, l'une des meilleures chances des Bleues, puisque l'état de forme d'Amélie Mauresmo, qui veut oublier une pâle saison 2007, demeure incertain. Après une défaite en quarts de finale à Gold Coast, l'ancienne numéro un mondiale, retombée au 18e rang mondial, avait été contrainte de déclarer forfait à Sydney en raison de douleurs à l'adducteur droit, une zone particulièrement sensible chez elle.

A l'issue d'un ultime entraînement dimanche, la championne de l'Open d'Australie 2006 n'a pas totalement dissipé le voile de doute qui l'entoure. "À la veille de mon premier match, je dirais que sur le terrain, dans les points, je suis à environ 80%", a-t-elle déclaré. "J'ai bon espoir que cela aille encore mieux. Mais je serai toujours strappée, c'est sûr."

Comme les dix-sept autres Français en course lundi, Amélie Mauresmo sera fixée dès lundi, à l'issue de son match du premier tour qui l'oppose à la Biélorusse Tatiana Poutchek, 94e mondiale.

L'Open d'Australie se joue cette année sur une nouvelle surface, le Plexicushion, que la plupart des joueurs s'accordent à trouver plus lente et abrasive que la précédente.

AP

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