Grand Prix du Japon: Hamilton s'impose et se rapproche du titre mondial

Lewis Hamilton s'est joué de conditions atmosphériques dantesques pour remporter dimanche le Grand Prix du Japon de Formule 1 et se rapprocher d'un premier titre de champion du monde.

Le Britannique de 22 ans, qui dispute sa première saison en F1, s'est adjugé sa quatrième victoire en devançant sur le circuit du Mont-Fuji la Renault d'Heikki Kovalainen et la Ferrari de Kimi Räikkönen.

La sortie de route au 42e tour de son principal rival Fernando Alonso, son équipier chez McLaren-Mercedes et double champion du monde en titre, lui permet de compter 12 points d'avance sur l'Espagnol à deux épreuves de la fin de saison.

Hamilton, qui totalise 107 points contre 95 pour Alonso, pourrait remporter la couronne mondiale lors du Grand Prix de Chine la semaine prochaine si au terme de la course il comptait encore 11 points d'avance sur l'Espagnol.

Entamée derrière la voiture de sécurité, la course japonaise a vu les incidents se multiplier.

Alonso, qui garde des chances d'être une nouvelle fois sacré champion du monde, a perdu le contrôle de sa voiture et a frappé le mur après la mi-course. Contraint à l'abandon, Alonso sacré champion du monde sur Renault avant de passer chez McLaren, a expliqué que la trop grande quantité d'eau accumulée sur la piste était à l'origine de sa sortie de route.

"Quand j'ai freiné au cinquième virage, j'ai fait de l'aquaplaning et je suis parti en tête-à-queue", a-t-il expliqué. "La malchance a voulu que le mur soit très proche de la piste à cet endroit, ce qui explique que la voiture l'ait frappé violemment."

Hamilton a ainsi eu le champ libre pour se diriger vers sa quatrième victoire de la saison, rejoignant Alonso et Raikkonen, eux aussi crédités de quatre succès en 2007.

"Cela restera comme l'une, ou même la plus difficile course de ma carrière. Les conditions de pilotage étaient tellement changeantes", a déclaré Hamilton, gêné par des projections d'eau sur sa visière, le brouillard et la buée à l'intérieur de son casque.

Hamilton a une grande chance de devenir le premier débutant à décrocher le titre mondial et ce succès difficile au Japon peut renforcer sa confiance.

"C'est un gros plus en terme de confiance concernant mon pilotage dans l'optique du titre", a reconnu le Britannique. "Il reste deux courses à disputer. Il faut que je m'attelle au travail en restant concentré sur le prochain Grand Prix".

Alonso ne fait pas le fier.

"S'il n'y a pas d'abandon d'Hamilton, il faut être réaliste et voir qu'il sera difficile de lui reprendre six points par course", a déclaré l'Espagnol.

Sous cette pluie battante, les voitures ont tourné en plus d'une minute au tour par rapport aux conditions sèches des essais de vendredi.

Le premier incident s'est produit au deuxième tour quand Felipe Massa, en difficulté sur sa Ferrari, est rentré aux stands pour changer de pneumatiques.

Il était suivi par son équipier Räikkönen, contrait d'abandonner lui aussi les pneus mixtes choisis au départ pour des pneus pluie, selon le souhait de la Fédération internationale de l'automobile.

"Quelqu'un avait oublié de prévenir notre équipe", a expliqué Räikkönen.

Hamilton et Alonso étaient alors en tête et les Ferrari reléguées à seulement 30 secondes, mais avec une vingtaine de voitures intercalées.

Après 18 tours, les conditions se sont améliorées et la voiture de sécurité est rentrée aux stands.

Après 25 tours, Hamilton et Alonso se suivaient à 2.7 secondes, avec 10 secondes d'avance sur le débutant Sebastian Vettel, pilote d'une Toro Rosso.

Hamilton était alors touché par Robert Kubica, et les deux voitures glissaient légèrement.

"Je ne l'ai pas vu, il était dans l'angle mort", a déclaré Hamilton. "J'ai eu de la chance de pouvoir continuer. J'ai senti une vibration et quelque chose de déréglé dans la voiture. Cela a perduré jusqu'à la fin de course."

Peu après, Alonso et Vettel connaissaient le même incident.

Kubica payait son écart de conduite par un retour aux stands pour une pénalité de temps. Mais Alonso était encore davantage lésé par une voiture abîmée.

"Je pense que la voiture a été déréglée", a déclaré l'Espagnol.

Suite aux derniers arrêts aux stands survenus à 25 tours de l'arrivée, Hamilton était en tête, l'abandon d'Alonso le propulsant vers la victoire.

La voiture de sécurité entrait encore pour quelques tours, et une collision entre Mark Webber et Vettel alors deuxième et troisième, précipitait leur expulsion du podium.

Kovalainen et Räikkönen se chauffaient dans le dernier tour, le pilote finlandais de Ferrari prenant deux fois le meilleur sur son compatriote avant que Kovalainen arrive à conserver la deuxième place pour monter pour la première fois sur le podium.

Derrière eux, David Coulthard sur Red Bull prenait la quatrième place devant la Renault de Giancarlo Fisichella. Massa finissait sixième.

Räikkönen crédité de 90 points, a encore une chance mathématique de décrocher le titre mondial. AP

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