Natation: Laure Manaudou en reconquête

Les championnats de France en grand bassin, qui s'ouvrent dimanche à Saint-Raphaël, verront le grand retour de Laure Manaudou en France, près de deux mois après avoir quitté Philippe Lucas, son entraîneur emblématique, pour rejoindre le club de LaPresse à Turin.

La double championne du monde (200m et 400m nage libre), désignée pour la seconde fois sportive préférée des Français par l'Equipe Magazine, retrouve son public avec seulement six semaines d'entraînement en guise de préparation.

Six semaines de travail réduites à la portion congrue puisque le 27 mai dernier la Française de 20 ans s'est donnée une micro-fracture du métatarse du pied gauche, enrayant son nouveau cycle d'entraînement auprès de Paolo Penso, son mentor turinois.

A l'heure d'aborder les championnats de France 2007, qualificatifs pour l'Open EDF de natation à Paris (2-5 août) mais aussi pour les championnats d'Europe d'Eindhoven (Pays-Bas) en mars 2008, le doute subsiste quant au niveau de performance de la championne olympique du 400m nage libre.

A en croire son entraîneur italien, "Laure est en confiance".

"Elle se sait attendue, mais elle n'a pas peur", a-t-il déclaré.

Un sentiment confirmé par le programme de la grande brune. A Saint-Raphaël, Laure Manaudou disputera son traditionnel marathon: 8 courses individuelles (200, 400, 800, 1500m nage libre, 50, 100m dos, 200m papillon et 200m quatre nages) et 3 relais avec son club de Canet-en-Roussillon, où elle est toujours licenciée.

Un marathon qui n'effraie en rien Paolo Penso. "Laure est en forme", a-t-il affirmé. "Je n'ai pas d'objectif particulier pour ces championnats, je veux juste qu'elle nage sérieusement. Je ne lui parle pas comme à une enfant, mais comme à une jeune femme de 20 ans qui sait ce qu'elle veut."

Quant à la capacité de la Française à se hisser au plus haut niveau, elle ne fait pas l'ombre d'un doute pour le technicien transalpin. "J'ai accueilli une championne olympique et une championne du monde", a souligné Penso. "Aujourd'hui, elle a toujours envie d'être la meilleure. A elle de le démontrer!"

Pour le reste de l'équipe de France, les enjeux sont variables. Le sprinter antibois Alain Bernard, qui a amélioré son record de France du 100m nage libre lors de l'étape du Mare Nostrum à Canet (48.56 secondes, le 10 juin 2007), lorgne avidement sur les titres des 50 et 100m nage libre.

Les médaillés olympiques Malia Metella, qui nagera la saison prochaine à Toulouse après avoir passé six ans à l'Insep, et Hugues Duboscq tenteront, eux, de se rassurer et d'oublier des pépins physiques. La Guyanaise, handicapée par une douleur au thorax, tarde à retrouver la plénitude de ses moyens. Le Havrais, déçu par ses prestations en demi-teinte aux Euros 2006 de Budapest et aux Mondiaux 2007 de Melbourne, a connu une préparation hachée en raison d'une blessure à l'épaule contractée au début du mois de juin.

Enfin, Esther Baron, championne d'Europe en titre du 200m dos et quatrième de la distance aux championnats du monde de Melbourne, se remet doucement d'une douleur récurrente à l'aine.

En définitive, et pour la première fois depuis l'avènement de la génération Manaudou aux Jeux Olympiques d'Athènes en 2004, l'édition 2007 des championnats de France semble plus ouverte que jamais.

Laure Manaudou à court de compétition, des ténors handicapés par des blessures ou lancés dans leur préparation olympique, les jeunes loups de la natation tricolore ont là une occasion unique de s'illustrer et de bouleverser une hiérarchie établie. A un an des Jeux Olympiques de Pékin, le suspense demeure entier. AP

mar/petr