La sonde européenne Rosetta va "frôler" Mars sur son long périple vers une comète

La sonde spatiale européenne Rosetta devait passer tôt dimanche à courte distance de la planète Mars, afin d'effectuer une manoeuvre cruciale dans un long périple qui devra se terminer par la première mise en orbite autour d'une comète.

A 2h13 GMT dimanche (3h13 de Paris), Rosetta devra passer à une distance d'à peine 250 kilomètres de la surface de la planète rouge, une manoeuvre qui lui permettra de se servir de la force de gravité de Mars pour changer de trajectoire. La sonde effectuera la même manipulation aux abords de la Terre plus tard cette année et en 2009, prenant de la vitesse sur sa trajectoire finale qui la mènera à la comète 67P-Churyumov-Gerasimenko en 2014.

Une erreur de trajectoire dimanche mettrait toute la mission en péril, mais les dernières mesures samedi indiquaient que tout était parfaitement en ordre, a précisé l'Agence spatiale européenne (ESA).

Rosetta passera derrière Mars pendant 15 minutes dimanche, durant lesquelles ses panneaux solaires seront hors d'atteinte des rayons du Soleil. Elle devra donc compter sur ses batteries, sollicitées pour la dernière fois lors de son décollage de la base spatiale de Kourou en Guyane, le 2 mars 2004.

Son objectif final, la comète 67P-Churyumov-Gerasimenko, est un amas irrégulier de glace, de gaz et de poussières mesurant cinq kilomètres de long. Une fois sur orbite, la sonde lancera un petit appareil qui atterrira sur la comète pour recueillir des échantillons de sa matière à des fins d'analyse, et aussi, espèrent l'ESA, prendre des photographies de la queue de la comète, un flot de gaz et de poussières qui jaillit lorsque le corps céleste glacé s'approche du Soleil.

Les comètes font partie des corps les plus anciens de notre système solaire, vieux de 4,6 milliards d'années. Leur composition pourrait, selon les experts, donner des indices sur les origines du système solaire et de la vie sur Terre. AP

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