La NASA lance sa nouvelle fusée

La NASA a lancé mercredi depuis le Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, sa nouvelle fusée Ares 1-X, pour un bref vol d'essai considéré comme une première étape avant la reprise des missions lunaires américaines.

La NASA a précisé que le vol, qui a duré deux minutes comme prévu, était un succès, selon les premières indications. La fusée de 100 mètres de haut ne transportait pas de passager mais contenait des centaines de capteurs.

Le vol avait été reporté mardi à cause de mauvaises conditions météorologiques. La fusée a décollé à 11h30 locales (15h30 gmt) avec trois heures et demie de retard en raison du mauvais temps.

Le premier étage -le propulseur- s'est séparé de l'étage supérieur à la fin du vol, qui a été bien trop bref pour permettre à la fusée d'atteindre l'espace. Il faudra des mois pour analyser les données collectées par quelque 725 capteurs mesurant notamment la pression et l'accélération.

On ne connaissait pas dans l'immédiat l'altitude maximale atteinte par Ares 1-X, qui était censée être de 45 kilomètres. Après le vol, des parachutes ont ralenti la chute du propulseur qui devait être récupéré dans l'Atlantique par des navires. L'étage supérieur ne devait en revanche pas être repêché.

C'est la première fois depuis près de 30 ans qu'une nouvelle fusée américaine décolle du Centre spatial Kennedy. Columbia avait effectué en 1981 le vol inaugural de la flotte des navettes spatiales américaines.

Le décollage d'Ares 1-X a eu lieu 48 ans et un jour exactement après le premier lancement d'une fusée Saturn, qui préfigurait celle qui emporta les premiers hommes sur la Lune durant le programme Apollo.

Le lancement de mercredi représente une première étape dans les efforts de la NASA pour ramener des astronautes sur la Lune. La Maison Blanche réévalue toutefois le programme de vols spatiaux habités et pourrait abandonner Ares 1 pour un autre type de fusée et peut-être une autre destination.

Selon la NASA, Ares 1 sera prête à transporter des astronautes sur la Station spatiale internationale (ISS) à partir de 2015, soit quatre à cinq ans après la mise à la retraite des navettes spatiales. Mais un groupe d'experts estime dans un rapport adressé au président américain Barack Obama qu'Ares 1 ne devrait pas entrer en service avant 2017. Le premier vol d'une fusée Ares vers la Lune aurait lieu des années plus tard, selon le programme actuel.

Les responsables de la NASA espèrent en tout cas apprendre beaucoup du vol expérimental de mercredi. AP

lma/v556