SYDNEY - jeudi 08 mai 2008 à 19h09

Le génome de l'ornithorynque enfin décodé

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Un bec de canard, une queue et une fourrure de castor, et du venin dans les talons: à première vue, l'ornithorynque est une curiosité de la nature. Mais depuis jeudi, c'est officiel. Le génome de l'animal a été décodé et montre qu'il est bien le résultat d'un mélange de plusieurs espèces au fil de l'évolution.

La carte génétique de l'ornithorynque a été publiée jeudi dans la revue scientifique "Nature". Une avancée qui pourrait aider à comprendre comment les mammifères -humains inclus- ont évolué depuis leur condition de reptiles il y a plusieurs millions d'années, selon les auteurs de ces travaux.

"A première vue, l'ornithorynque apparaît comme un accident de l'évolution", explique Francis Collins, directeur de l'Institut américain de recherche sur le génome humain, qui a financé l'étude. "Mais, aussi bizarre que semble l'animal, son génome est inestimable pour comprendre comment les processus biologiques des mammifères ont évolué".

Selon Jenny Graves, spécialiste de génétique à l'Université nationale australienne qui a participé à l'étude, les travaux ont établi que l'ADN de l'ornithorynque est un mélange de plusieurs espèces.

"Ce que nous avons découvert, c'est que le génome, tout comme l'animal, est un amalgame incroyable de caractéristiques de mammifères et de reptiles, ainsi que de quelques caractéristiques uniques d'ornithorynque", a-t-elle expliqué sur les ondes de la BBC.

Les éléments liant l'animal aux mammifères sont l'allaitement des petits et la présence de fourrure, tandis que la ponte d'oeufs et la production de venin le rapprochent des reptiles.

Les scientifiques pensent que les mammifères ont évolué à partir des reptiles, et que les animaux qui allaient devenir les humains et ceux qui allaient évoluer en ornithorynque se sont séparés il y a 165 millions d'années. A la différence d'autres animaux en évolution, l'ornithorynque a conservé des caractéristiques de serpents et de lézards, selon Jenny Graves. AP

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