MADRID - mercredi 26 mars 2008 à 20h09

Le plus vieux fossile connu d'un ancêtre de l'homme en Europe découvert, selon une étude

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Un petit fragment de mâchoire découvert dans une grotte en Espagne représente plus vieux fossile connu d'un ancêtre de l'homme jamais découvert en Europe, selon une étude espagnole publiée jeudi dans la revue "Nature".

Le fossile a été découvert l'an dernier à Atapuerca, dans le nord de l'Espagne, avec des outils en pierre et des os d'animaux, et aurait 1,3 million d'années. Il serait ainsi 500.000 ans plus vieux que des restes découverts en 1997 qui avaient donné son nom à une nouvelle espèce, l'Homo antecessor, présenté comme un possible ancêtre commun de l'homme de Neandertal et de l'homme moderne.

Le nouveau spécimen semble également appartenir à l'espèce Homo antecessor, selon l'équipe co-dirigée par Eudald Carbonell, directeur de l'Institut catalan de paléo-écologie humaine et d'évolution sociale, qui publie l'étude dans "Nature". Le fragment mesure environ cinq centimètres de long et comporte des dents.

Les experts divergent sur le point de savoir quand des humains venus d'Afrique ont commencé à vivre en Europe. Selon certains archéologues, il s'agit d'un processus par à-coups dans lequel des espèces d'hominines -famille qui comprend les ancêtres éteints de l'homme moderne- ont émergé et ont disparu rapidement, contribuant à une diffusion très lente sur le continent, explique M. Carbonell.

Jusqu'ici, les plus anciens fossiles d'hominines trouvés en Europe étaient ceux de l'Homo antecessor mis au jour en 1997, également à Atapuerca, ainsi qu'un crâne provenant de Ceprano, en Italie.

Le nouveau fragment comporte des similarités avec des fossiles beaucoup plus anciens -d'un âge maximum estimé de 1,8 million d'années- découverts depuis 1983 à Dmanisi, une région du Caucase située en Géorgie.

"Cela nous conduit à une conclusion très importante et très intéressante", précise M. Carbonell: que les hominines qui sont venus d'Afrique et se sont installés dans le Caucase ont finalement évolué en Homo antecessor, et que ce dernier a vécu en Europe non pas il y a 800.000 ans mais il y a au moins 1,3 million d'années.

"Cette découverte d'un fossile de 1,3 million d'années montre que le processus était accéléré et continu, et que le peuplement de l'Europe s'est produit très tôt et beaucoup plus vite qu'on l'avait pensé", souligne M. Carbonell.

Chris Stringer, un expert du Muséum d'histoire naturelle de Londres, qui n'a pas participé à l'étude, se montre toutefois réservé sur les conclusions de M. Carbonell. Ce dernier estime qu'avec cette nouvelle découverte, les chercheurs peuvent aujourd'hui s'attendre à trouver des fossiles plus anciens, remontant jusqu'à 1,8 million d'années dans certaines régions du continent. AP

lma/v519

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