Séisme en Chine: entre 3.000 et 5.000 morts, selon l'agence officielle

La terre a tremblé en Chine. Un puissant séisme a secoué lundi le centre du pays, faisant entre 3.000 et 5.000 morts, selon l'agence officielle Chine Nouvelle. Environ 10.000 personnes auraient également été blessées.

Le Premier ministre Wen Jiabao est arrivé à Chengdu, ville à une centaine de kilomètres de l'épicentre, peu avant le coucher du soleil afin de superviser les secours, auxquels devaient participer des milliers de soldats et de policiers.

Le tremblement de terre de magnitude 7,8 a été ressenti jusqu'à Pékin et Shanghaï mais aussi à Taïwan, au Vietnam, en Thaïlande et au Pakistan. Dans la capitale chinoise (à 1.500km du lieu de la secousse), les immeubles ont bougé pendant plus de deux minutes et des milliers de personnes ont été évacuées, y compris du bâtiment abritant le service de presse du comité organisateur des Jeux olympiques qui doivent commencer le 8 août.

Selon le site Internet de l'agence géologique américaine (USGS), la secousse de magnitude 7,8 s'est produite à 14h28 (6h28 GMT) à environ 92km au nord-ouest de Chengdu, capitale de la province du Sichuan. Son épicentre était situé à environ 10km sous la surface, a précisé l'agence en faisant état de plusieurs répliques. De son côté, l'Observatoire des Sciences de la Terre de Strasbourg, en France, signalait une magnitude préliminaire de 7,9.

Un séisme de cette intensité peut provoquer des dégâts majeurs jusqu'à 100km de son épicentre.

D'après le ministère des Affaires civiles cité par Chine Nouvelle, des persones ont été tuées dans les provinces du Sichuan, du Gansu et du Yunnan ainsi que dans la municipalité-province de Chongqing. Il a précisé que nombre avaient péri dans l'effondrement de bâtiments mais n'a pas donné plus de détails.

Quelque 900 élèves auraient été ensevelis dans la commune de Juyuan à une centaine de kilomètres du lieu de l'épicentre dans le comté de Wenchuan (province du Sichuan). Des blessés ont été également recensés dans la préfecture d'Aba (province du Sichuan).

Les appels vers Chengdu restaient sans réponse, lundi, alors que le système de télécommunications a rapidement été surchargé par les habitants en proie à la panique. En dépit de ces difficultés, l'Associated Press a reçu un SMS d'un étudiant israélien à Chengdu, Ronen Medzini, faisant état de coupures d'eau et d'électricité.

L'aéroport de Chengdu était fermé, selon la télévision d'Etat, alors que des précipitations étaient attendues dans la zone touchée par le séisme. Chine Nouvelle a rapporté qu'une conduite d'eau souterraine s'était rompue près de la gare ferroviaire du sud de Chengdu. Des journalistes ont vu des bâtiments aux murs fissurés mais pas d'immeubles effondrés, selon l'agence.

Selon le système conjoint d'alerte et de coordination des catastrophes mondiales des Nations unies et de la Commission européenne (GDACS), le séisme a touché une région peu peuplée. Il a cependant observé qu'à près de 100km de Chengdu, la secousse était susceptible d'avoir "un impact humain important" et de provoquer des glissements de terrain mortels.

Le dernier tremblement de terre de cette ampleur en Chine avait eu lieu en 2003: une secousse de magnitude 6,8 avait fait 268 morts dans le comté de Bachu, dans l'ouest de la région du Xinjiang. Le séisme le plus meurtrier de l'histoire moderne de l'Empire du milieu a eu lieu le 28 juillet 1976 à Tangshan (nord-est) et s'est soldé par le décès de 240.000 personnes. AP

ma/cr/v

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