Otages: l'Autriche suspendue à l'ultimatum des ravisseurs

Les célébrations pascales en Autriche ont été ternies dimanche par l'approche de l'expiration du nouvel ultimatum lancé par les ravisseurs de deux touristes autrichiens, enlevés le 22 février dernier en Tunisie par la branche d'Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI).

Les autorités autrichiennes avaient jusqu'à minuit (23h GMT) pour obtenir la libération des otages Wolfgang Ebner et Andrea Kloiber, qui auraient été conduits dans le nord du Mali. AQMI exige en échange l'élargissement de certains de ses membres emprisonnés en Tunisie et en Algérie.

Le groupe, qui réclamerait également une rançon de cinq millions d'euros, a averti qu'il tuerait les otages en cas de tentative de les libérer par la force.

Une intense activité diplomatique avait lieu pour tenter d'arracher la libération du couple, dont on ignorait la localisation exacte. L'émissaire autrichien Anton Prohaska agissait notamment au Mali, où se trouveraient ses deux compatriotes.

Samedi, le leader d'extrême droite autrichien Jörg Haider, gouverneur de la province de Carinthie (sud), a déclaré à l'agence APA que le fils du dirigeant libyen Moammar Kadhafi, Seïf al-Islam, négociait avec les preneurs d'otages et était "très optimiste" quant à la possible libération des deux Autrichiens.

M. Haider a précisé dimanche à la même agence qu'il s'agissait d'une initiative secrète et personnelle de Seïf al-Islam, qui n'avait pas été préparée en concertation avec le ministère autrichien des Affaires étrangères.

Le porte-parole du ministère autrichien, Peter Launsky-Tieffenthal, a pour sa part indiqué que la cellule de crise chargée de gérer cette affaire, constituée de responsables de la chancellerie et de trois ministères clés (Affaires étrangères, Intérieur, Défense), s'était réunie dans la matinée. Une autre réunion était prévue dans la journée.

M. Launsky-Tieffenthal n'a pas voulu dire si les négociations avec les ravisseurs étaient entrées dans une phase décisive. Il a simplement affirmé que les efforts étaient intensifs dans toute la région du Maghreb pour faire libérer les deux touristes autrichiens.

L'ultimatum initial, fixé au 16 mars, avait été reporté d'une semaine quelques heures seulement avant son expiration. AP

tl/v

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